Som bekant bryter första världskriget ut i augusti 1914. Bara några mil norr om Paris ligger den idylliska lilla staden Senlis, känd för sin katedral och sin medeltida stadskärna. Här är journalisten och författaren Gustaf Hellström bosatt sedan 1912. Men hans vistelse får ett abrupt slut. Under kaotiska omständigheter tvingas Hellström – en utlänning från Sverige (Var ligger det?) – att lämna Senlis.

Från Paris skickar han reportage till sin tidning Dagens Nyheter om krigets Frankrike. Han skriver om mobiliseringen, om folkstämningen, om fransmännens vardag i huvudstaden. Plötsligt står de tyska arméerna tre-fyra mil bort – hur gick det till? Vad ska nu hända? Bräckliga tyska flygplan släpper bomber över staden. Nu börjar man också se skadade som kommit tillbaka från fronten. Hellströms älskade Senlis ockuperas i början av september, plundras och bränns delvis ner. Beklämd besöker han staden en tid senare. Han finner sitt stamlokus Hôtel du Nord nedbränt och värdfolket borta. Borgmästaren är skjuten.

I mars 1915 kommer de första zeppelinarna över Paris och släpper bomber. Samma vår får Hellström ett vid den tidpunkten unikt erbjudande från det franska utrikesministeriet att besöka fronten, och han skildrar den resan i ett antal färgstarka och informativa artiklar om soldaternas vardag vid fronten och i skyttegravarna.

I Gustaf Hellström-sällskapets bok återges ett urval artiklar från krigets första år. Därtill kommer kommentarer och förklaringar samt ett par avslutande essäer, skrivna av Lennart Leopold och Sigurd Rothstein, som bägge är disputerade litteraturvetare.

Den 30 januari 1933 inleds ett nytt skede i Europas historia, när Adolf Hitler utnämns till rikskansler. De därpå följande händel-serna väcker stort uppseende i hela världen och naturligtvis även i Sverige.

Så gott som varje dag återger svensk press nyhetsbyråernas rapporter om det dramatiska skeendet i Tyskland – som branden i det tyska riksdagshuset, politiska motståndare som förföljs, häktas och mördas, parader, val i mars, bojkott av affärer och företag ägda av judar samt inrättandet av koncentrationsläger.

Av sin tidning får Dagens Nyheters korrespondent i London, Gustaf Hellström, uppdraget att företa en reportageresa i Hitlers nya Tyskland, för att på plats försöka skapa klarhet i vad som egentligen händer. Hellström accepterar och tänker sig att han bör göra detta ”med så objektiva ögon som möjligt […] se mig omkring och söka, som jag gjort här i England, slå mig i slang med kreti och pleti och söka lusa ut stämningen”.

För att dölja det verkliga syftet tar Hellström med sin hustru och maskerar sin färd som en vanlig turistresa, men i hemlighet har han bland annat genom kollegor på The Times skaffat sig värde-fulla kontakter och introduktionsbrev som sedan kommer väl till pass.

De uppmärksammade reportagen publiceras i DN under andra hälften av maj 1933 och ges kort därefter ut i bokform på Bonniers förlag under titeln Det tredje riket. Från Hitlerkupp till tysk folkenighet. 

I Gustaf Hellström-sällskapets bok återges originalbokens text, men därtill också ett par introducerande essäer samt kommentarer och förklaringar, skrivna av Lennart Leopold och Sigurd Rothstein, som är lärare och forskare vid Högskolan Kristianstad.